釋尊於靈山會上，拈花示眾 人天百萬，惟摩訶迦葉尊者 破顏微笑。
釋尊開示：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門 不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛，付囑摩訶迦葉。」。
爾時 摩訶迦葉，立為禪宗初祖。
大迦葉尊者將法脈傳給二祖阿難尊者，阿難尊者續傳三祖商那和修尊者…，燈燈相傳到第二十八祖菩提達摩祖師，祖師稟承師囑，於其涅槃後六十年東來中土弘法，成為中國禪宗初祖。
達摩祖師，南北朝時來到南朝梁，但因與梁武帝話不投機，而轉投北魏少室山的少林寺面壁九年後，傳法於禪宗二祖慧可禪師。據傳留有《易筋经》、《洗髓經》等經典。
二祖慧可禪師傳法於三祖僧璨禪師、四祖道信禪師、五祖弘忍禪師、再傳六祖能大師以後，一花開五葉，分衍出曹洞、臨濟、雲門、溈仰、法眼五派。
曹洞宗之開宗祖師為晚唐時代的洞山良价禪師（807-869）。其弟子之中最著名的是曹山本寂禪師（840-901）。他把良价禪師的禪法發揚光大。其後，人們以這兩位大師所居地的洞山、曹山來稱呼此法脈，於是形成曹洞宗。
福慧智子覺 了本圓可悟
周洪普廣宗 道慶同玄祖
清凈真如海 湛寂淳貞素
德行永延恒 妙體常堅固
心朗照幽深 性明鑒崇祚
衷正善禧祥 謹愨願濟度
雪庭為導師 引汝歸鉉路